Joseph Lemay est né le 8 décembre 1926 dans une famille d'agriculteurs d'Hollebeke, dans la Flandre toute proche. Après des études secondaires à Ypres, il se dirige tout naturellement vers la prêtrise ; cette vocation était en lui dès son enfance.

Après avoir fréquenté les séminaires de Roulers et de Bruges, il est ordonné prêtre le 20 janvier 1952. L'évêché de Bruges l'envoie faire une licence en sciences économiques à l'Université de Louvain.

Vingt ans à l'Institut Saint-Henri

En 1956, jeune diplômé, il entre comme professeur de religion et de sciences commerciales à l'Institut Saint-Henri de Comines (essentiellement dans la section commerciale). En septembre 1975, Mgr Himmer, évêque de Tournai, lui donne la charge de la paroisse de Warneton. " Célébrer un office dans la Cathédrale de la Lys, c'est, pour moi, un honneur immérité, tant l'église a fière allure et tant s'y dégage une atmosphère propice à la prière " confiait-il.

Avec sa barrette sur la tête accueillant les fidèles dans le porche de l'église ou avec son vélo déambulant dans la cité des Mountches, il a mis en pratique les principes de ses deux modèles : saint François d'Assise et le curé d'Ars. Avec toujours le même objectif : être au service de Dieu et des hommes.

Trois fêtes en son honneur

Il avait été très touché par les hommages en septembre 2000 (25 ans de paroisse à Warneton) et en décembre 2002 (son jubilé de prêtrise). " Je suis un prêtre heureux ", avait-il déclaré à ces deux occasions.

En septembre 2006, la cathédrale de la Lys avait affiché complet à l'occasion de son départ, après 31 années d'un apostolat fécond. Le sparoissiens avaient offert une " standing ovation " à celui qui a exercé son ministère avec l'intelligence du coeur. Il avait alors rejoint la maison de retraite " L'Orée du Bois ".

Ses funérailles seront célébrées le mercredi 4 août 2010 à 10h00 en l’église Sts-Pierre et Paul de Warneton.


Source : L'avenir - 28/07/10 - E.Debelder